La trame d' "American Gangster» prend ancrage dans l'univers de la pègre new-yorkaise des années 60. Un certain Frank Lucas, bras droit d'un parrain du nom de Bumpy Johnson, décide de prendre sa relève à sa mort. Humaniste, son patron avait une vision particulière de la pègre. 

Etat auquel Frank Lucas décide de mettre bon ordre. S'entourant de ses cousins et des ses frères, il réorganise la bande et lance une affaire qui va en florissant. Il s'attache le service de quelques officiers basés au Vietnam pour importer de la drogue dans sa forme la plus pure. Le convoi se fait par le biais des cercueils rapatriant des soldats morts. 

Lançant une formule inédite d'héroïne, la Blue Magic, intense et bon marché, il voit ses affaires prendre des ailes alors que son intention était de faire profil bas. La chose ne manque pas d'intriguer l'agent de la NYPD Richie Roberts.  

Ayant à coeur de venger la mort par overdose de son ancien co-équipier, Richie Roberts ne voulait rien de moins que la chute de ce Frank Lucas. "American Gangster» s'inspire d'une histoire vraie.

Dans la version réelle, le traqueur et le traqué, à force de jouer au chat et à la souris, finissent par voir leur destin définitivement intriqué. Le policier deviendra un avocat pénaliste et le hasard voulut que son premier client ne soit autre que son ancien cauchemar. 

Une grande amitié naquit entre les deux personnages. Richie Roberts se verra même financer les études des enfants de Frank Lucas. Celui-ci se retrouve en fauteuil roulant des suites d'un accident qui le frappe en 2005. 

Retiré quelques années auparavant du monde de la pègre, le personnage s'est retrouvé sous les feux de la rampe avec ce film de Ridley Scott. 

Ce dernier a fait tourné Denzel Washington et Russel Crowe dans les rôles des principaux protagonistes. Le scénario du film est tiré de l'oeuvre "The return of superfly» de Mark Jakobson. 

Il est signé Steven Zaillian, également connu pour ses collaborations sur des films comme "Gangs of New York» de Martin Scorcese.